Lanzado en 1999 por Square (actual Square Enix) para la primera PlayStation exclusivamente en Japón, Racing Lagoon es uno de los experimentos más audaces y singulares del catálogo de los 32 bits. Dirigido por Motomu Toriyama y diseñado con la inconfundible estética urbana de finales de los noventa, el título fusionó de manera insólita dos géneros aparentemente opuestos: las carreras de coches de estilo arcade/simulación y el juego de rol (JRPG).
La trama nos traslada al año 1999 en Yokohama, escenario de una subcultura de carreras callejeras ilegales dividida en facciones locales como los Bay Lagoon Racing (BLR). El jugador encarna a Sho Akasaki, un joven piloto recién incorporado a los BLR que carece de recuerdos sobre su pasado. A través de una narrativa presentada mediante secuencias de diálogo con el característico tono poético y melancólico del guionista de Square, Sho debe competir contra bandas rivales mientras investiga el misterio detrás de la trágica "Carrera de la Nebulosa de la Muerte" ocurrida diez años atrás.
A nivel jugable, el título estructura la experiencia mediante el denominado sistema High-Speed RPG. El jugador explora las calles de Yokohama desde un mapa con vista cenital al estilo tradicional de los RPG de la época. Los combates aleatorios son reemplazados por ráfagas de luces (Pass) contra otros coches en la carretera: al ráfaguear a un oponente, el juego se traslada instantáneamente a una carrera en 3D en tiempo real. La victoria en estos duelos no solo otorga dinero y puntos de experiencia, sino que activa la mecánica clave del juego: el GET Rewards. El ganador puede saquear piezas del vehículo derrotado (motores, alerones, chasis, turbos o neumáticos) para equiparlas en su propio coche, modificando sus estadísticas de aceleración, velocidad punta, agarre y peso, o personalizar su estética en el taller.
En el apartado técnico, Racing Lagoon destaca por sus circuitos tridimensionales con efectos de iluminación nocturna muy vistosos para la consola, acompañados por un refinado diseño de personajes al estilo manga de la época. Su apartado sonoro es una joya absoluta: una banda sonora compuesta por Noriko Matsueda y Takahito Eguchi que mezcla magistralmente jazz-fusion, funk, acid jazz y rock progresivo con solos de saxofón, complementando a la perfección la atmósfera nocturna y rebelde de Yokohama. Racing Lagoon se consagra como una obra de culto imprescindible y un hito de la innovación en PlayStation.
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